Kapitola 1
Nehoda


O 22 let později na palubě Executoru

Darth Vader vešel odměřeným krokem na můstek, jako to dělával každé ráno. Několik málo členů posádky stále ještě zvedalo hlavy, když kolem nich sithský lord procházel. Dělávali to a pak opět ve strachu odvraceli pohledy. Dělávali to, před Bespinem. Vader změkl ode dne, kdy stanul před Lukem. To, že málem ztratil syna – svým vlastním přičiněním! – ho změnilo. Stal se tichým. Přemýšlivějším. Dříve nejprve jednal a pak přemýšlel. Příliš často dovolil svému hněvu, aby ho řídil, což mělo katastrofální následky. Už ne.
Vader přistoupil blíže k admirálu Piettovi, který právě podepisoval nejčerstvější hlášení hlídek.
"Dobré ráno, Lorde Vadere."
Vader oplatil Piettovi pozdrav kývnutím. "Nějaké novinky, admirále?"
"Žádné zprávy o povstání, ani o Skywalkerovi, Mylorde. Ale včera v noci dorazila transportní loď s prvními deseti stíhačkami TIE Avenger."
"Výtečně," zahřměl Vader. "Ať jednu stíhačku připraví. Provedu první testovací let osobně."
"Už je připravena, pane."
Vader se pod maskou usmál. "Znáte mě příliš dobře, admirále," poznamenal, obrátil se a opustil můstek. Jeho kroky teď byly ráznější. Piett si dopřál slabý úsměv. Ano, znal Lorda Vadera. Uznával a obdivoval toho muže.
Nebylo tomu tak vždycky. Zpočátku se Vadera bál, jeho surovosti a jeho náhlých změn nálad. Ale brzy se začal na Vaderovy nečekané nápady spoléhat a neprohloupil. Vader, na druhé straně, se naučil spoléhat na Piettovu tichou způsobilost a vztah mezi těmito dvěma muži brzy zklidněl, než jak tomu kdy bylo mezi Vaderem a Ozzelem.

Darth Vader nakráčel do hlavního hangáru. Těšil se, až vyzkouší novou stíhačku TIE Avenger. Radost, kterou cítil, kdykoliv se mohl proletět, jedinou jeho zbývající svobodu, umocňovala skutečnost, že tyto lodě sám navrhl. Všech deset stálo v hangáru a jejich trup se leskl v ostrém světle. Darth Vader si je s pýchou prohlížel. Byly ještě krásnější, než si představoval, hladké, smrtící, nejrychlejší a nejlépe manévrovatelné stíhačky, co kdy byly sestrojeny. Pomalu přistoupil k nejbližšímu Avengeru, jemně položil ruku v rukavici na solární panel, skoro jakoby ho hladil. Bude to chtít lehkou ruku na řízení, budou reagovat téměř na pouhou myšlenku. Vader potlačil vzdech. Ach ano, let v téhle smrtící krásce si opravdu vychutná.
Mladík v kombinéze mechanika s hodnostním označením seržanta přišel za Lordem Vaderem a uctivě se uklonil.
"Mylorde, připravili jsme Avenger k letu," oznámil mu.
"Dobře," odpověděl Vader. "Vyzkouším ho osobně. Který to je?"
"Tento," odpověděl mladík a ukázal na stíhačku TIE, kterou Vader právě obdivoval.
Temný Lord se skoro rozesmál. Soudě podle vyčerpaných pohledů seržanta a jeho týmu, připravili nejen jednu ale rovnou všechny stíhačky, aby si mohl vybrat. Taková snaživost byla chvályhodná.
"Dobrá práce, seržante. Jak se jmenujete?"
"Garin, Mylorde. Torb Garin."
Vader přikývl a rozepnul si plášť. "Podržte to," nařídil a podal Garinovi těžký kus oděvu. "Hned se vrátím."
S kočičí elegancí se Vader vyšplhal po vzpěrách, vzdávaje se výhod žebříku. Odhodil vrchní poklop, protlačil otvorem svou impozantní postavu, usadil se v pilotním křesle a připoutal se. Stiskl tlačítko a poklop se opět zavřel. Dalším tlačítkem otevřel komunikační kanál na můstek.
"Tady testovací let jedna. Žádám o povolení k odletu," promluvil do komlinku.
"Povolení uděleno, testovací let jedna."
Vader rychle prošel předletovou kontrolou.
"Všechny systémy mají zelenou. Testovací let připraven ke startu."
Zažehl motory a ukázal Garinovi zdvižené palce, odpoutal se s Avengerem od paluby a vyvedl ho z hangáru.
Vader nabral jen takovou rychlost, která ho dostala dál od Executoru, než provedl několik základních manévrů. Rychle si řízení Avengeru osvojil, stíhačka reagovala na ten nejjemnější dotek, přesně jak to navrhoval.
Již odvážnější, Vader nabral rychlost a navedl Avenger nejdříve do loopingu a pak do ostré vývrtky. Rozhodl se, že vyzkouší hranice možností stíhačky. Jeho srdce zpívalo, když motory zahučely a zrychlení ho vmáčklo do sedadla. Díky tomuhle byl život snesitelný, i navzdory všem handicapům. Když provedl další, mnohem komplikovanější manévry, navedl Avenger širokým obloukem zpátky k Executoru a tehdy si poprvé všiml, že něco není v pořádku.
Slabá nevyváženost ve výkonu motorů způsobila, že malá loď zanášela doleva. Vader se pod maskou zamračil, sevřel řídící páku o něco pevněji srovnal kurz. Avenger ochotně poslechl, ale oproti předchozím reakcím byl pomalý a ne tak živý. A najednou se varovně rozblikala žlutá kontrolka.
Vader strhnul páku do nulové polohy a nechal loď driftovat. Pak otevřel komunikační kanál na mateřskou loď.
"Executore, mám problém," ohlásil se.
"Tady Executor. Lorde Vadere, máme vás na obrazovce. Vaše motory se přehřívají." Hlas letové kontroly byl klidný, beze spěchu, navzdory situaci. Vader si uvědomil, že ten muž byl vycvičen, aby udržel situaci pod kontrolou a uklidnil zpanikařeného pilota.
"Potvrzuji, Executore," odpověděl. "Budete mě muset přitáhnout. Vypínám motory..." V tom okamžiku kontrolka motoru č.3 hněvivě zčervenala. Vader zaklel pod vousy.
"Opakujte, prosím, testovací let jedna. Neslyším vás."
Ovšemže ne, pomyslel si Vader, když si uvědomil, že právě spadl do huttích sraček. Natáhl se po ovládání, které mělo vypnout přehřátý motor č.3, když selhal další motor a bez varování explodoval. Nebýt záchranného pásu, Vadera by to vymrštilo ze sedadla, jak se malé plavidlo divoce a neovladatelně roztočilo. Takhle hrudníkem tvrdě narazil do ovládací páky, což silně otřáslo jeho respirátorem a vyrazilo mu to dech. Část horního kontrolního panelu se utrhla a udeřila do jeho helmy. Všechno zčernalo.

* * *

"Testovací let jedna, prosím, odpovězte. Lorde Vadere, slyšíte mě?"
"Mám ho na indikátoru. Je živý, ale rychle ho ztrácíme."
Piett slyšel rozruch a přispěchal k letové kontrole. "Co se stalo?" tázal se.
"To Lord Vader, pane. Selhaly mu motory."
Piett viditelně zbledl. "Přitáhněte ho. Okamžitě!" Naklonil se ke komlinku a zapnul ho. "Řízení vlečného paprsku, připravte se. Potvrzuji souřadnice." Odsignalizoval letovému kontrolorovi, který nabušil čísla do panelu.
"Souřadnice potvrzeny. Zaměřuji cíl... letová kontrolo, cíl je nestabilní," ozval se mírně zkreslený hlas z kontrolní místnosti vlečného paprsku na hangárové palubě.
"Souřadnice potvrzeny. Zaměřuji cíl... letová kontrolo, cíl je nestabilní," ozval se mírně zkreslený hlas z kontrolní místnosti vlečného paprsku na hangárové palubě.
"To nevadí. Pilot stále žije. Okamžitě ho přitáhněte!"
"Rotuje příliš rychle! Roztrhne se dřív, než ji pořádně zachytíme."
"Proveďte!" zařval Piett a přerušil spojení. Pak se spojil s ošetřovnou. "Lékařský tým do hangáru," nařídil sevřeným hlasem.
"Tady ošetřovna, doktor Hanley. Uveďte povahu zranění."
"Cože?" Piett civěl na komlink.
"Přitahujeme stíhačku s porouchanými motory. Povaha a rozsah zranění neznámé. Pilot bude potřebovat celkovou podporu života," vložil se do toho letový kontrolor.
"Rozumím. Jsme na cestě," potvrdil doktor Hanley.
Piett přerušil spojení a rozběhl se do hangáru.

* * *

Siréna kvílela a upozorňovala Torba Garina s jeho týmem, že vlečný paprsek právě vtáhl zmrzačený Avenger elektromagnetickým uzávěrem do hangáru. Kontrola vlečného paprsku předvedla zázrak a dokázala přitáhnout stíhačku v jediném kuse. A teď se ji chystali správně posadit na palubu. Garin vyběhl k Avengeru a dával si pozor, aby si udržel odstup od paprsku. "U Sitha," zamumlal si pod vousy a divoce gestikuloval směrem ke kontrolnímu stanovišti vlečného paprsku. Důstojník ve službě si ho všiml a okamžitě pochopil.
"Položte ji panelem dolů," přikázal.
"Pane?"
"Položte ji na jeden její panel, jinak nebudou moci vytáhnout Lorda Vadera ven."
"Ano, pane."
Kontrolor mu vyhověl a než malou loď posadil na palubu, otočil ji. Garin na nic nečekal a otevřel poklop, zatímco jeho muži rozstřikovali hasicí prostředek na přehřáté motory, aby se v lodním prostředí nevznítily. To bylo největší bezprostřední nebezpečí; tam venku, v naprostém vakuu vesmíru, neexistoval kyslík, který by oheň živil. Ale jakmile byla loď uvnitř v kyslíkové atmosféře velké lodi, piloti, o kterých se myslelo, že už jsou v bezpečí, zemřeli strašlivou smrtí, když vzplanula umělá hmota, zabudovaná v jejich lodích.
Z kokpitu stíhačky se valil kouř a nutil Garina, který se poslepu snažil uvolnit bezpečnostní pásy, do kašle. Zdánlivě neživé tělo Lorda Vadera napůl viselo ze sedačky. Garinovi se podařilo ho uvolnit a popadl ho za ramena. Začal ho vytahovat ven a klel při tom.
"Hodila by se mi tu pomoc," zareptal. Kenny, nejmladší člen jeho týmu, odhodil hasící přístroj a spěchal mu na pomoc. Společně vytáhli Darth Vadera ven a odnesli ho do bezpečné vzdálenosti od Avengeru a položili ho na palubu. Garin si otřel z čela pot. Kde je ten lékařský tým?
Do myšlenek mu pronikl Kennyho hlas: "On nedýchá."